Był człowiekiem, który jako minister obrony, premier, I sekretarz Polskiej Zjednoczonej Partii Robotniczej służył komunistycznemu systemowi. W obronie tego ustroju jako przewodniczący Wojskowej Rady Ocalenia Narodowego w 1981 r. posłał na ulice polskich miast czołgi, wprowadzając przeciwko "Solidarności" stan wojenny.
Jednak w 1989 r. doprowadził do historycznych obrad Okrągłego Stołu, a następnie oddał władzę. Władzę, której komuniści - jak twierdził jeden z jego poprzedników - "raz zdobytej nie oddawali nigdy". Był jedynym komunistycznym przywódcą, który postanowił porozumieć się z opozycją, mimo że wcześniej wsadzał opozycjonistów do więzienia.