Curtis urodził się jako Bernard Schwartz w rodzinie węgierskich Żydów na nowojorskim Brooklynie. Początkowo znał wyłącznie język węgierski - po angielsku zaczął mówić dopiero w wieku pięciu lat.
Podczas II wojny światowej walczył na Pacyfiku, we wrześniu 1945 r. oglądał podpisanie przez Japonię aktu kapitulacji z pokładu okrętu zacumowego w Zatoce Tokijskiej. Po demobilizacji rozpoczął
studia aktorskie - był w jednej klasie z Walterem Matthau i Rodem Steigerem.
Karierę filmową rozpoczął w 1949 r. od niewielkiej roli w znanym kryminale noir "Criss Cross". Sławę przyniosła mu rola agenta gwiazd showbiznesu w brutalnym "Słodkim smaku sukcesu" u boku Burta Lancastera. Za rolę w filmie "Ucieczka w kajdanach" u boku Sidney'a Poitiera otrzymał nominację do Oscara.
W 1959 r. zagrał w "Pół żartem, pół serio" - filmie uznanym przez Amerykański Instytut Filmowy za najlepszą komedię w historii amerykańskiego kina. Curtis gra tam
muzyka, który wraz z przyjacielem (Jack Lemmon) udaje kobietę w żeńskiej orkiestrze akompaniującej młodej piosenkarce (Marylin Monroe). I to Joe grany przez Curtisa zdobywa na koniec filmu serce pięknej Kowalczyk (Monroe).
Był sześciokrotnie żonaty. Jego pierwszą żoną była sławna aktorka Janet Leigh. Miał z nią dwie córki. Jedna z nich - Jamie Lee Curtis - została aktorką niemal równie sławną co jej ojciec.
