To adaptacja opowiadania Tomasza Manna z 1911 r. - historia fascynacji kompozytora Gustawa Aschenbacha (
gra go Dirk Bogarde, naśladując kompozytora Gustawa Mahlera) młodym chłopcem imieniem Tadzio (Szwed Björn Andrésen, Visconti szukał odtwórcy tej roli w wielu krajach, w tym w Polsce, nakręcił nawet dokument "W poszukiwaniu Tadzia"), potomkiem arystokratycznej polskiej rodziny. Spotykają się w Wenecji, w której wkrótce zapanuje zaraza. Aschenbach, przeżywający kryzys twórczy, mieszka w hotelu Des Bains na Lido. Zafascynowany urodą Tadzia zmierza ku śmierci.
Visconti dostał jubileuszową nagrodę 25-lecia festiwalu w Cannes za całą swoją twórczość, z podkreśleniem znaczenia "Śmierci w Wenecji", a włoscy dziennikarze przyznali filmowi aż pięć swoich Srebrnych Wstęg. Postać matki Tadzia (Silvana Mangano) Visconti wyraźnie wzorował na własnej matce. Gdy kręcili sceny w hotelu Des Bains, zapytał współpracowników, czy wiedzą, co podaje się tam na tacy ze śniadaniem zamawianym do pokoju. Nawet nie próbowali zgadywać, przyznając, że tylko on, arystokratyczny bywalec, może to pamiętać.
